Sequoia Gigante

Es de esperar que a medida que pase el tiempo y la gente se vuelva más imaginativa y reflexiva, el nombre vulgar de este árbol espléndido vuelva a ser el de "Secoya Gigante" y el que se le impuso, "Wellingtonia" (que en EE.UU. no se emplea nunca) caiga poco a poco en desuso. El duque de Wellington no tiene nada que hacer aquí.

Una alternativa mejor sería "árbol mamut" que es un término muy adecuado para la secoya gigante llamada "General Sherman" que es el mayor ser vivo de la tierra.

Es difícil hacerse cargo de cuán inmenso es este árbol, pero puede servir de ayuda saber que en la escala de tamañosde los seres vivos el segundo lugar lo ocupa la ballena azul y que el mayor ejemplar que se ha capturado, se calcula que en vivo pasaba 174 toneladas, frente a las 2145 toneladas estimadas para el "General Sherman". Otros datos de este árbol gigante son: altura 83 m; perímetro del tronco a 1.5 m del suelo 24.1 m; volumen de madera estimado 140 m³; edad estimada más de 3500 años. /El "General Grant" es un árbol aún más alto y casi igual de grande). Otras secoyas gigantes han vivido hasta 4000 años y hasta hace poco se cería que, además de ser los seres vivos más grandes de la tierra, eran también los más viejos, pero en 1963 se descubrió que ciertos pinos del Colorado que crecen en las White Mountains de California tienen como mínimo 4900 años. Las secoyas gigantes no llegan a alcanzar la altura de las secoyas rojas, pero hay muchas que tienen entre 60 y 90 m, y el perímetro de su tronco es mucho mayor: bastantes ejemplares tienen de 20 a 25 m a unos 2 o 3 m sobre el suelo.

Su follaje es completamente distinto del de la secoya roja y consiste en unas agujas escamosas y puntiagudas, de 4 - 7 mm de longitud, de color verde grisáceo en la base y verde oscuro en la parte inferior, dispuestas helicoidalmente. Las ramillas de los extremos de las ramas son erectas, las restantes son colgantes y curvadas hacia arriba, mientras que las ramas inferiores, muy pesadas, son colgantes pero con los extremos también dirigidos hacia arriba.

Produce un gran número de flores masculinas, a modo de pequeñas cuentas amarillas, mientras que las flores femeninas, ovoidales, de cerca de 1 cm de longitud, se forman en lo alto de unos pedúnculos amarillorrosáceos de 2 cm de altura.

Los conos, verdes y ovoidales, con el ápice aplanado, están formados por escamas romboidales, planas con la depresión en el centro de cada una, y pueden medir hasta 8 X 5 cm, aunque generalmente son más pequeños. Las semillas, provistas de una ala plana, si bien son algo mayores que las de la secoya roja, siguen resultando sorprendentemente pequeñas para ser las de la planta más grande del mundo: en un kilogramo hay unas 200.000.

La corteza no tiene un color rojo tan intenso como la de la secoya roja, pero es igual de blanda e incluso más gruesa (en los árboles viejos puede ser de hasta 50 cm), e igualmente resistente al fuego y a otros peligros. El tronco carece de contrafuertes y es más grande y más ancho.

Al igual que la secoya roja, el duramen de la secoya gigante es rojo rosáceo y la albura amarillenta, y a pesar de ser bastante más débil y quebradiza, su madera se empleó antuguamente para las mismas cosas que la de aquélla, sobretodo para las estacas de los viñedos. Es una madera casi indestructible: los árboles derribados hace varios siglos como mínimo conservan intacta la médula, mientras que los que cayeron hace solo 100 o 200 años permanecen intactos. Es un árbol que se ha plantado a menudo en las avenidas de parques y mansiones como árbol ornamental y tiene grandes posibilidades en el campo de la silvicultura.

Existe un cultivar muy raro llamado "Pendulum" con el tronco erecto pero con las ramillas colgantes.

Enciclopedia BLUME de los árboles maderas y bosques del mundo, H. Edlin/M.Nimmo, pág. 96.